La fusée géante de 120 mètres de haut s’est arrachée du sol ce samedi dans l’extrême sud du Texas, aux Etats-Unis. Après avoir réussi leur séparation, les deux étages de l’engin ont explosé. Or, ce deuxième vol d’essai de Starship était très scruté par la Nasa, qui compte sur ce vaisseau pour ses missions de retour sur la Lune, dans le cadre de sa mission Artemis 3 programmée en 2025.

e décollage avait propulsé un nuage de poussière jusqu’à plusieurs kilomètres du pas de tir, lui-même fortement endommagé. Des morceaux de béton avaient été catapultés sous la puissance des moteurs, et un incendie s’était déclenché dans un parc régional voisin. Le régulateur aérien américain (FAA) avait ouvert une enquête, avant de finalement donner son feu vert mercredi pour un deuxième vol.

Si le système de séparation avait été changé pour ce deuxième essai, le plan de vol était, lui, resté le même qu’en avril dernier : le vaisseau devait faire un tour « presque complet de la Terre » et amerrir dans le Pacifique, au large des côtes d’Hawaï, avait décrit le milliardaire. Il ne devait pas atteindre techniquement l’orbite terrestre, mais se situer « juste en-dessous ».

Le retour sur la Lune en 2025, de plus en plus irréaliste

Pour l’entreprise, l’explosion de prototypes est moins problématique en matière d’image qu’elle le serait pour la Nasa et ses fonds publics, selon les experts. Enchaîner les tests selon un processus d’itération rapide lui permet ainsi d’accélérer le développement de ses engins.

Mais le développement de Starship ne semble malgré tout pas assez rapide pour coller aux plans de l’agence spatiale américaine, qui a passé contrat avec SpaceX. Une version modifiée de l’engin doit servir d’alunisseur afin de déposer, pour la première fois depuis 1972, des astronautes sur la surface lunaire. Cette mission, nommée Artémis 3, est officiellement prévue en 2025. Une date qui semble de fait de plus en plus irréaliste.

Au-delà de ce nouvel imprévu pour la reconquête de la Lune, des associations s’inquiètent de l’impact environnemental de cette initiative. Plusieurs d’entre elles poursuivent ainsi la FAA en justice, accusée d’avoir mal évalué l’impact environnemental de la nouvelle fusée. « Nous craignons que ce deuxième lancement crée une fois de plus des dommages environnementaux importants », a déclaré à l’AFP Jared Margolis, avocat pour l’ONG Center for Biological Diversity.

SpaceX choisi par l’Europe pour lancer quatre satellites en 2024

Selon le Wall Street Journal, SpaceX a signé, fin octobre, un accord pour lancer en orbite jusqu’à quatre des principaux satellites européens de navigation et de communication sécurisée. Selon cet accord, qui doit encore être validé par les institutions européennes, les satellites seront lancés par la fusée Falcon 9 de SpaceX depuis les États-Unis.

L’agence spatiale européenne (ESA) fait face à une véritable crise de lanceurs spatiaux, pourtant essentiels pour déployer des satellites. Elle ne peut plus lancer depuis février 2022 la fusée russe Soyouz depuis Kourou en Guyane en raison de la guerre en Ukraine, Ariane 5 a fini sa carrière en juillet et le premier vol de sa successeuse Ariane 6 est désormais prévu en 2024, les essais ayant pris du retard.