Le Rift Est-Africain, un des plus grands systèmes de failles continentales du monde, fascine la communauté géologique. Une nouvelle étude révèle des déformations inhabituelles qui pourraient, à long terme, mener à la séparation de l’Afrique en deux parties distinctes, créant un nouvel océan entre les deux !

Le Rift Est-Africain est un système de fissure où la croûte terrestre est étirée, ce qui entraîne une déformation de la lithosphère, autrement dit la couche rigide externe de la Terre. Cet étirement peut causer des fractures et des séismes. Sarah Stamps, géophysicienne et professeure associée au Virginia Tech College of Science, compare ces différentes déformations avec de la pâte à modeler, capable de s’étirer ou de se briser selon la manière dont elle est manipulée.

Une gigantesque fissure sous le continent africain

Les déformations causées par le rift sont généralement prévisibles et perpendiculaires au système de rift. Mais le Rift Est-Africain présente également des déformations inhabituelles qui sont cette fois parallèles à la fissure. L’étude menée par l’équipe de Stamps a utilisé des modèles 3D thermomécaniques pour explorer les processus derrière ces déformations particulières. Ils ont découvert que le superpanache africain, un soulèvement massif du manteau provenant de l’intérieur profond de la Terre, était responsable de ces déformations inhabituelles. Le flux de ce manteau se déplace vers le nord à travers le continent.

Certains scientifiques perçoivent le rift en Afrique de l’Est comme étant principalement dirigé par les forces de flottabilité lithosphériques, tandis que d’autres ont pointé les forces de traction horizontales du manteau comme principal moteur. L’étude de Stamps a révélé que la déformation pourrait être entraînée par une combinaison de ces deux forces.

Les découvertes de Stamps et de son équipe ajoutent une couche de complexité à l’étude qui cherche à expliquer ce qui provoque le système de rift. « [Le modèle numérique] fournit de nouvelles informations sur les processus complexes qui façonnent la surface de la Terre à travers le rifting continental », a déclaré Stamps. Le phénomène pourrait éventuellement mener à la séparation du continent africain en deux, un sujet qui nécessitera sans doute des études supplémentaires pour en comprendre pleinement toutes les implications. Un tel phénomène aurait évidemment des conséquences majeures non seulement en termes de géologie, mais aussi sociales et géopolitiques. Fort heureusement, on n’en est pas encore là !

Quoi qu’il en soit, comprendre ces processus est essentiel pour déchiffrer la complexité derrière la rupture d’un continent, un sujet que les scientifiques étudient depuis des décennies. Le Rift Est-Africain reste un domaine d’étude fondamental qui, avec d’autres recherches, pourrait révéler encore plus de mystères sur la manière dont notre planète continue de se transformer et de s’adapter au fil du temps.