La galaxie GS-10578 ne parvient plus à former des étoiles. Les astronomes disent qu’elle est morte. Morte de faim à cause du trou noir supermassif niché en son centre. C’est le télescope spatial James-Webb (JWST) qui a permis de l’observer pour la première fois.

La galaxie que les astronomes connaissent sous le nom de galaxie GS-10578 n’est pas tout à fait comme les autres. Parce qu’elle est à la fois très ancienne, massive et… morte ! Pour comprendre pourquoi ces caractéristiques en font une galaxie particulière, il faut savoir que dans l’univers primitif, la plupart des galaxies formaient beaucoup d’étoiles. Ainsi, les chercheurs soupçonnaient que pour que GS-10578 ait suffisamment de temps pour devenir aussi massive, le processus qui a ensuite arrêté la formation d’étoiles ait dû se produire relativement rapidement.

Le télescope spatial James-Webb au cœur de la découverte

Ce sont des observations réalisées à l’aide du télescope spatial James-Webb (JWST) qui viennent de mettre en lumière la nature du processus en question. Ou plus exactement, de le sortir de l’ombre. Dans la revue Nature Astronomy, des chercheurs de l’université de Cambridge (Royaume-Uni) expliquent en effet que le tour noir supermassif au cœur de GS-10578 affame la galaxie, en coupant la source de « nourriture » dont elle a besoin pour former de nouvelles étoiles.

Des modèles avaient déjà prédit que les trous noirs pouvaient faire mourir de faim leurs galaxies. Mais avant le télescope spatial James-Webb, les astronomes n’avaient pas les moyens de l’observer directement.

Du gaz éjecté de la galaxie qui ne peut plus former d’étoiles

Ce que les astronomes ont vu sur les images du JWST, ce sont de grandes quantités de gaz expulsées de la galaxie à une vitesse d’environ 1 000 kilomètres par seconde. Comme des vents soufflés par le trou noir supermassif au centre de GS-10578. Une partie de ces gaz était restée cachée aux instruments précédents. Des gaz plus froids et donc plus sombres auxquels seul le JWST peut être sensible. La conclusion, c’est que la masse de gaz éjectée est supérieure à ce dont la galaxie aurait besoin pour continuer à former de nouvelles étoiles.

Par FUTURA