On a tendance à dire que les dinosaures ont disparu il y a 65 millions d’années, mais cette affirmation n’est pas tout à fait vraie, puisque certains représentants de ce clade sont encore parmi nous. Ce sont les oiseaux. Dans l’arbre évolutif, les oiseaux font en effet partie de la famille des dinosaures théropodes… comme le tyrannosaure ! Ils appartiennent cependant à la lignée des dinosaures aviens, dont le premier représentant serait archéoptéryx.

En réalité, la transition entre les dinosaures non aviens et les dinosaures aviens n’est pas évidente à identifier tant elle s’est faite progressivement. Il faut d’ailleurs noter que ce ne sont pas les plumes qui marquent l’apparition des premiers oiseaux. De nombreuses espèces de dinosaures non aviens, bien plus anciens que les oiseaux, semblent en effet avoir possédé des plumes.

Archéoptéryx est souvent considéré comme le premier oiseau malgré sa queue osseuse qui le relie fortement aux dinosauriens. © Paula Moya CC by-nc-nd 2.0

Si l’on considère souvent que le premier oiseau est l’archéoptéryx, apparu au Jurassique il y a environ 150 millions d’années, cette classification fait actuellement débat car certains chercheurs considèrent que cette espèce possède encore trop de caractéristiques archaïques de dinosaurien théropode, notamment une longue queue osseuse.

Une caractéristique que ne présente pas Baminornis zhenghensis, une nouvelle espèce découverte en Chine il y a peu, et qui pourrait lui valoir d’être reconnu comme premier véritable oiseau.

Reconstruction artistique de Baminornis zhenghensis dans son environnement il y a 149 millions d’années. © Chuang Zhao

Le fossile, datant de 149 millions d’années, présente en effet une combinaison unique de traits aviens et non aviens, mais sans la queue osseuse typique des dinosaures non aviens. Il semble ainsi plus proche des oiseaux « modernes » apparus au Crétacé.

Reconstruction 3D de Baminornis zhenghensis. © SciTech Daily, YouTube

Baminornis zhenghensis pourrait ainsi représenter le chaînant manquant entre archéoptéryx, dont il semble être le descendant direct, et les oiseaux modernes. Dans tous les cas, cette découverte révèle que la diversification des premiers oiseaux s’est faite bien plus tôt qu’on ne le supposait auparavant. Ces résultats ont été publiés dans la revue Nature.

Par FUTURA