Les ichthyosaures font partie des reptiles marins iconiques de l’ère des dinosaures. On vient d’en identifier une nouvelle espèce dont on pense qu’elle pouvait atteindre 25 mètres de long à l’âge adule. Son nom : Ichthyotitan severnensis.

Il y a environ 200 millions d’années,  près de 20 % des espèces marines et une part importante des grands vertébrés terrestres ont disparu lors de ce qui a été appelé l’extinction Trias-Jurassique. On ne sait pas très bien ce qui l’a causée, peut-être une série d’événements, par exemple en relation avec le volcanisme et peut-être aussi le fait que cette extinction massive s’est produite à peu près au moment où la Pangée s’est fracturée.

Toujours est-il que les paléontologues pensent qu’elle a permis l’explosion radiative des dinosaures, qui deviennent dominants, et des mammifères en libérant des niches écologiques.

Parmi les ordres du vivant affectés, mais non éteints à ce moment-là il y a l’ordre des Ichthyosauria (du grec ιχθύς signifiant « poisson » et σαύρος signifiant « lézard ») introduit par Richard Owen en 1840, l’inventeur du terme « dinosaure. On doit notamment l’identification de cet ordre de vertébrés tétrapodes à la paléontologue autodidacte britannique Mary Anning (1799-1847) alors qu’elle était âgée de douze ans, lorsqu’elle a découvert le premier squelette d’ichthyosaure retrouvé complet, sur la côte anglaise de Lyme Regis.

Une convergence évolutive avec les dauphins

Les ichthyosaures sont des vertébrés diapsides marins qui ressemblent aux dauphins actuels et qui, comme eux, devaient venir respirer l’air à la surface des eaux. Comme eux et les baleines également, on sait qu’ils descendent de vertébrés terrestres. Mais ils ne sont pas à l’origine des dauphins, il s’agit là aussi d’un exemple de ce que l’on appelle la convergence évolutive. Les adaptations possibles sont contraintes par les lois de la biomécanique, de sorte qu’il n’y a pas 36 000 manières d’avoir un corps particulièrement hydrodynamique.

Comme la morphologie des ichtyosaures ressemble beaucoup à celle des dauphins, on peut en déduire que leur mode de vie devait être assez semblable. On sait cependant qu’en plus des poissons ils se nourrissaient beaucoup d’ammonites et de bélemnites. En effet, on a retrouvé les restes (rostres et coquilles) de ces espèces qui ont disparu comme les dinosaures avec l’extinction Crétacé-Tertiaire, dans leurs estomacs.

Rappelons que les dinosaures sont des animaux purement terrestres, les ichtyosaures – dont on connaît une dizaine de familles et beaucoup plus d’espèces – ne sont pas des dinosaures, pas plus que les autres reptiles marins de l’époque des dinosaures, fussent-ils des géants.

Beaucoup d’ichtyosaures étaient de grande taille, mais il semble que les plus gigantesques ont tous disparu pendant la crise Trias-Jurassique. Les espèces plus modestes vont toutefois continuer de prospérer jusqu’au début du Crétacé supérieur, disparaissant toutes il y a environ 90 millions d’années, peut-être à cause de la concurrence avec d’autres reptiles marins prédateurs comme les pliosaures et mosasaures.

Une espèce encore mystérieuse

Un des derniers ichtyosaures géants, probablement la plus grande espèce de reptile marin jamais décrite, vient d’être officiellement introduit dans le monde de la paléontologie avec une étude publiée ce 17 avril dans la revue en libre accès Plos One par Dean Lomax de l’université de Bristol et de l’université de Manchester (Royaume-Uni), et ses collègues. La nouvelle espèce a été appelée Ichthyotitan severnensis. Elle pourrait avoir mesuré 25 mètres de long.

On ne sait pas encore grand-chose sur elle car seulement deux mâchoires en sont connues, et encore sous forme de fragments découverts depuis quelques années dans la formation Westbury Mudstone dans le Somerset, au Royaume-Uni.

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Dans le communiqué de Plos One, accompagnant la publication de l’article scientifique, Dean Lomax explique : « En 2018, mon équipe (dont Paul de la Salle) a étudié et décrit la mâchoire géante et nous avions espéré qu’un jour une autre serait découverte. Ce nouveau spécimen est plus complet, mieux conservé et montre que nous disposons désormais de deux de ces os géants (appelés surangulaires) qui ont une forme et une structure uniques. Il est tout à fait remarquable de penser que de gigantesques ichtyosaures de la taille d’une baleine bleue nageaient dans les océans autour de ce qui était le Royaume-Uni pendant la période du Trias. Ces mâchoires fournissent une preuve alléchante qu’un jour peut-être, un crâne ou un squelette complet de l’un de ces géants pourrait être découvert. On ne sait jamais. »