Lors d’une expédition de cartographie du fond marin, des chercheurs du Schmidt Ocean Institute ont eu la surprise de découvrir un nouveau mont sous-marin de près de 1,6 kilomètre de haut ! Une découverte qui n’est cependant pas une première et qui en dit long sur notre méconnaissance des fonds océaniques.

Preuve que le relief des fonds océaniques est encore très mal connu, un imposant mont sous-marin jusqu’à présent absent du catalogue vient d’être identifié lors d’une mission océanographique au large du Guatemala.

Un mont qui s’enracine à 4 000 mètres de fond

À terre, si un cône volcanique de 1 600 mètres de haut ne pourrait passer inaperçu, l’environnement marin n’a toutefois aucun mal à dissimuler ce type de relief. Il faut avouer qu’il est tout de même bien caché. Malgré sa taille imposante, ce mont sous-marin est en effet bien loin de la surface. Son sommet se situe à une profondeur de 2 400 mètres, et sa base gît sur le fond de la plaine abyssale, située à 4 000 mètres. Pour le découvrir, il fallait donc imager avec précision le fond océanique de la région.

Schmidt Ocean Institute : une cartographie précise de l’océan

C’est ce qui a été fait au cours de l’une des expéditions menées par le Schmidt Ocean Institute, dont l’objectif est d’implémenter progressivement la cartographie des fonds marins du globe. Depuis 2013, l’institut scientifique a ainsi cartographié avec une précision de 100 mètres minimum près de 1,44 million de km², et ainsi découvert plus de 20 nouveaux « objets » sous-marins, du mont volcanique au champ hydrothermal, en passant par les récifs coralliens. À l’heure actuelle, ces missions ont permis de cartographier 25 % des fonds océaniques avec une haute résolution. L’objectif est d’arriver à 100 % d’ici la fin de la décennie.

Une mission essentielle car ces nouvelles cartes permettront de guider les futures explorations scientifiques et de mieux comprendre les processus géologiques qui gouvernent le domaine océanique. Ce type de découverte est également très importante pour les biologistes, les flancs des monts sous-marins étant souvent le repère de nombreux organismes et animaux. Il n’est pas rare d’ailleurs d’y trouver de nouvelles espèces

Plus de 19 000 nouveaux monts détectés au fond des océans !

Grâce à la résolution toujours plus importante des satellites, il est aujourd’hui possible de détecter des monts sous-marins de plus en plus petits depuis l’espace. Un nouveau catalogue enrichi de plus de 19 000 de ces montagnes sous-marines vient ainsi de paraître. Une meilleure connaissance du relief du fond océanique qui devrait bénéficier non seulement à la navigation, mais aussi à la recherche scientifique.

Article de Morgane Gillard publié le 24 avril 2023

Quelle est la plus grande hantise des sous-mariniers ? Heurter à pleine vitesse un mont sous-marin s’élevant inopinément en travers de leur route. Une situation loin d’être anecdotique qui s’est déjà produite en 2005 et plus récemment en 2021, occasionnant des dégâts matériels, et même un mort ainsi que de nombreux blessés dans le premier cas. Sachant de plus qu’il s’agissait d’un sous-marin à propulsion nucléaire, ce type d’accident a de quoi donner des sueurs froides à tous les équipages naviguant à plusieurs centaines de mètres sous la surface des océans.

Un relief sous-marin encore très mal cartographié

Car, contrairement à nous lorsque nous conduisons en voiture, les sous-mariniers ne peuvent pas voir l’extérieur. Pour se diriger, ils n’ont d’autre choix que de faire confiance à des cartes du fond marin et à leur sonar. Mais, avec seulement un quart du plancher océanique cartographié par des missions océanographiques, les surprises sont nombreuses et elles peuvent être de taille. Le fond de l’océan est loin d’être plat ! Il est au contraire parsemé de nombreux accidents de terrain : canyons, fractures, mais surtout monts sous-marins. Il peut s’agir de volcans, mais également de blocs soulevés par les mouvements tectoniques qui façonnent la croûte océanique. Il s’agit bien de véritables montagnes qui peuvent s’élever sur plusieurs centaines, voire milliers, de mètres de haut.

De véritables obstacles dont il est important de connaître la position pour la sécurité des sous-mariniers, mais aussi pour mieux comprendre la dynamique des courants océaniques et l’histoire géologique des fonds marins.

Observer le fond de la mer depuis l’espace

Impossible cependant de cartographier l’ensemble de la surface océanique par bateau. C’est là qu’interviennent les satellites. Grâce à des radars, ceux-ci sont en effet capables de mesurer les infimes variations du niveau des océans. Sous l’influence de la force de gravité, la surface de l’eau drape en effet de manière très subtile le relief du fond océanique, permettant de reconstruire une image du paysage sous-marin. Si cette méthode d’imagerie est utilisée depuis plusieurs décennies maintenant (on parle de bathymétrie satellitaire), les nouvelles générations de radar de haute résolution ont permis de dresser des cartes de plus en plus précises, en identifiant notamment des structures de plus en plus petites.

En 2011, 24 000 monts sous-marins ont ainsi été identifiés. Il faut aujourd’hui en ajouter plus de 19 000, comme le révèle une nouvelle étude publiée dans Earth and Space Science. La grande majorité de ces monts n’a jamais été identifiée par les sonars des bateaux, mettant ainsi en lumière l’intérêt majeur de cette technique d’imagerie.

Ce nouveau catalogue a été obtenu grâce aux données apportées notamment par les satellites CryoSat-2 (ESA) et Saral (agences spatiales française et