C’était une grosse série de contrats attendue depuis longtemps. L’US Space Force a annoncé la réservation de plusieurs dizaines de lancements de ses satellites militaires à bord des fusées Falcon 9 et Falcon Heavy de SpaceX et de la fusée Vulcan de la United Launch Alliance (ULA, alliance de Boeing et de Lockheed Martin), pour un total de près de 11,3 milliards de dollars.

L’USSF (United States Space Force) ajoute 2,4 milliards de dollars pour réserver sept vols de la grande fusée New Glenn de Blue Origin, qui n’a volé qu’une fois. Il lui faut au moins un second succès pour être certifiée et pouvoir prendre en charge la mise en orbite de satellites dédiés à la sécurité nationale.

SpaceX récupère la grosse part du gâteau avec 60 % du budget (5,9 milliards de dollars), avec un total de 28 vols Falcon. Si l’on sait que les lancements de satellites militaires sont coûteux, on remarque tout de même que SpaceX est devenue onéreuse pour une compagnie qui se revendique comme low-cost.

Combien coûte réellement un lancement avec SpaceX ?

C’est la grande question que l’on se pose. Le prix varie drastiquement selon la clientèle, la version du lanceur et les besoins subsidiaires de la mission. Le prix d’un vol Falcon 9 est estimé à environ 62 millions de dollars (M$), celui de la Falcon Heavy varie entre 95 M$ en réutilisant les trois boosters qui composent le premier étage, et 150 M$ en version non réutilisable.

Le Falcon Heavy de SpaceX, le lanceur en service le plus puissant au monde, permet d’atteindre directement l’orbite géostationnaire sans avoir à déposer le satellite sur une orbite de transfert comme le font la plupart des autres fusées, ce qui fait ainsi gagner beaucoup de carburant au satellite. C’est un atout très recherché par l’US Space Force qui peut souhaiter que son satellite ait de grandes libertés de mouvement, surtout en cas d’attaque. © SpaceX

Ce prix de base laisse tout de même une bonne marge, car la réutilisation du premier étage et de la coiffe permettrait de réduire le coût réel d’un lancement bien en dessous des 30 millions de dollars. Par exemple, le coût des vols dédiés au déploiement de Starlink sont estimés à près de 20 M$, car il faut tout de même produire l’étage supérieur, réhabiliter le booster et les demi-coiffes réutilisés, prendre en charge la campagne de vol, etc.

Mais, si les vols Starlink ne coûtent pas cher, ils sont très nombreux (90 en 2024 !) et représentent donc une charge financière importante pour la compagnie. De fait, le tarif est bien plus élevé pour les passagers autres que SpaceX, dont les missions habitées de la Nasa, car il y a de nombreuses sécurités supplémentaires à prendre en charge.

La réalité est qu’aujourd’hui, voler avec SpaceX peut revenir très cher : les deux vols réservés in extremis par la Commission européenne en 2023, pour déployer plusieurs satellites Galileo l’année dernière, ont coûté près de 200 millions de dollars.

Avec 28 vols réservés par l’US Space Force pour 5,9 milliards de dollars, cela représente une moyenne de 210 M$ par lancement, bien au-dessus des prix de base, quel que soit le lanceur (Falcon 9 ou Falcon Heavy). Notons tout de même que le lancement d’un satellite militaire nécessite plus de moyens qu’à l’habitude car il peut nécessiter de meilleures performances de la fusée ainsi que des standards de sécurité très élevés. C’est le cas de ce contrat géant entre l’USSF et SpaceX, tout comme pour les vols Vulcan réservés chez ULA, qui sont d’ailleurs plus coûteux que SpaceX (autour de 285 M$ par lancement).

Pose longue immortalisant le décollage d’une Falcon Heavy (parabole du haut), et l’atterrisage simultané des deux boosters latéraux du puissant lanceur de SpaceX (les deux traits au-dessus de la maison). La réutilisation de ces boosters permet de ne plus avoir à les produire, ce qui diminue drastiquement les coûts ! © Trevor Mahlmann

Avec ces tarifs exceptionnels pour la défense américaine, certains observateurs s’inquiètent d’une montée de prix du lancement chez SpaceX, alors que la compagnie a réussi à réduire les coûts de lancement en réutilisant toujours plus les boosters qui pourront assurer jusqu’à 40 vols (au lieu de 20 auparavant), et à augmenter les cadences de tir de manière inédite, avec seulement trois pas de tir (on en a d’ailleurs vu certaines limites inquiétantes pour SpaceX).

Starlink coûte très cher à SpaceX, mais parvient tout de même à être rentable grâce aux millions d’utilisateurs particuliers dans le monde et aux contrats avec les entreprises de croisière ou de voyage comme Air France. Mais les revenus gagnés suffisent-ils à rembourser les nombreuses années à perte pour SpaceX (qui a survécu grâce aux contrats gouvernementaux et aux levées de fonds privés) ?

Le Starship est la prochaine carte maîtresse de SpaceX pour lancer à la fois Starlink à moindre coût, mais aussi pour préparer la colonisation martienne. © SpaceX

Les grandes marges des vols Falcon 9 et Falcon Heavy sur les contrats avec le Pentagone comme celui-ci permettent d’équilibrer la balance économique de SpaceX. Ainsi, les gains sur Starlink pourront mieux servir à financer le développement du Starship, et par conséquent les rêves martiens d’Elon Musk.

Par FUTURA