Les conditions régnant actuellement à la surface de Mars étaient jusqu’à présent considérées comme totalement hostiles à la vie. Ce n’est d’ailleurs pas tant l’absence d’oxygène, le froid ou l’aridité extrême qui en serait la cause, mais bien l’absence de protection contre les radiations solaires. Contrairement à la Terre, Mars ne possède en effet pas de champ magnétique suffisamment puissant pour bloquer ces radiations nocives pour les êtres vivants.

Les lichens, champions de la survie, même sur Mars !

Une équipe de chercheurs montre cependant que certaines espèces de lichens pourraient toutefois s’accommoder de ces conditions. Pour rappel, les lichens ne représentent pas un organisme unique, mais une association symbiotique entre un champignon et une algue. Ils sont connus pour leur extrême tolérance à des environnements très rudes. On en retrouve ainsi dans les déserts, tout comme dans les régions polaires.

Cela en faisait de parfaits cobayes pour tester leur résistance à un environnement martien. Les chercheurs ont donc placé durant cinq heures deux espèces (Diploschistes muscorum et Cetraria aculeata) dans des conditions atmosphériques typiquement martiennes (composition, pression, température et, bien sûr, niveaux équivalents de radiation).

Certaines espèces de lichens pourraient survivre à la surface de Mars. © Skubała et al., Pensoft Publishers, CC-BY4.0

Au final, il est apparu que D. muscorum en particulier pourrait survivre à la surface de Mars. Le métabolisme du champignon faisant partie de la symbiose est en effet resté actif toute la durée de l’expérience.

Il faudra toutefois de plus amples études pour savoir si ces organismes seraient capables de survivre dans la durée et à quel point une exposition chronique aux radiations pourraient affecter leur métabolisme sur le long terme. Ces résultats publiés dans la revue IMA Fungus révèlent toutefois que Mars n’est pas si inhabitable qu’on le pensait. Qui sait, les lichens seront peut-être les premiers colonisateurs de Mars !

Par FUTURA