Le bruit incessant des dispositifs médicaux est devenu la bande sonore du quotidien hospitalier. Cette pollution sonore, loin d’être seulement désagréable, constitue un véritable enjeu de sécurité pour les patients. Des études récentes révèlent que cette surabondance d’alarmes conduit à un phénomène de désensibilisation chez les soignants, dont les conséquences peuvent s’avérer mortelles. Face à ce constat alarmant, des initiatives émergent pour repenser la sonorité des alertes médicales.

Le syndrome de la désensibilisation aux alarmes médicales

Les professionnels de santé évoluent dans un environnement sonore saturé. Selon une récente étude américaine publiée dans la revue scientifique Perioperative Care and Operating Room Management, le personnel hospitalier est confronté quotidiennement à environ mille signaux d’alarme. Ces alertes proviennent des moniteurs cardiaques, pompes à perfusion, machines à dialyse et nombreux autres équipements médicaux.

Le problème majeur réside dans la pertinence de ces signaux. Seulement 15 % des alarmes déclenchées nécessitent réellement une intervention médicale. Cette surabondance d’alertes non critiques conduit à un phénomène bien identifié : la « fatigue des alarmes ». Face à ce déluge sonore, le cerveau des soignants met en place un mécanisme de défense par désensibilisation.

Les conséquences sont potentiellement dramatiques. Selon les données de la Food and Drug Administration (FDA) américaine, entre 2005 et 2010, pas moins de 566 décès auraient été directement liés à cette fatigue des alarmes. Le personnel, submergé par les stimuli sonores, finit par ignorer involontairement certains signaux, même critiques.

Ces bips d’hôpital qui saturent l’espace et que personne n’écoute… tuent des centaines de patients. © Photo_Concepts, iStock

Des solutions musicales contre la cacophonie hospitalière

Pour remédier à cette situation préoccupante, des chercheurs examinent des voies innovantes. Joseph Schlesinger, anesthésiste au centre médical de l’université Vanderbilt, et Michael Schutz, spécialiste en cognition musicale à l’université McMaster, ont uni leurs expertises pour repenser les alarmes hospitalières.

Leur approche s’est concentrée sur la qualité acoustique des signaux plutôt que sur leur volume. Leurs recherches ont permis d’établir que les sons « percutants » avec une riche texture sonore sont plus efficacement perçus, même à faible volume, contrairement aux sons forts mais « plats » utilisés traditionnellement.

Pour valider cette hypothèse, les chercheurs ont conduit une expérience auprès de 42 participants. Ces derniers ont été exposés à différents types d’alarmes :

• des alarmes standardisées classiques ;
• des sons inspirés du xylophone ;
• des alertes avec variations de timbres et de fréquences.

Les résultats sont éloquents : dans 88 % des cas, les participants ont jugé les timbres complexes « percutants » comme étant moins irritants. Plus significatif encore, ces nouvelles sonorités n’ont pas compromis l’efficacité de reconnaissance des alertes, démontrant qu’une alarme peut être à la fois agréable et fonctionnelle.

L’uniformisation mondiale des normes concernant les dispositifs médicaux a conduit à une standardisation des signaux sonores en termes de timbre, tonalité et fréquence. Cette homogénéisation, si elle facilite la reconnaissance des alarmes par les professionnels internationaux, contribue également à la monotonie acoustique des environnements hospitaliers.

Les recherches actuelles s’inspirent des principes de musicologie pour enrichir cette palette sonore. « Comme les sons des instruments de musique reflètent des siècles d’innovation auditive et des milliers d’heures de pratique individuelle, nous croyons que la conception d’alarmes par la musique peut améliorer la surveillance, les soins et la sécurité des patients », affirment Schlesinger et Schutz.

Cette révolution acoustique pourrait transformer radicalement l’environnement sonore hospitalier. Au-delà de la simple réduction de l’irritabilité, ces nouvelles alarmes pourraient diminuer le stress du personnel soignant et renforcer leur vigilance face aux alertes vraiment importantes, créant ainsi un cercle vertueux bénéfique pour tous.

La musique adoucit les mœurs, dit-on. Dans les hôpitaux, elle pourrait surtout sauver des vies.

Par FUTURA