Le système planétaire baptisé HR 8799 se situe à quelque 130 années-lumière de la Terre. Une cible privilégiée – par sa proximité et par sa jeunesse, seulement 30 millions d’années contre plus de 4,5 milliards d’années pour notre Système solaire – pour les astronomes qui étudient la formation des planètes. Et ils viennent de recevoir un coup de pouce extraordinaire en la matière. Le télescope spatial James-Webb (JWST) leur a renvoyé des images de quatre de ses planètes gazeuses géantes.

Rappelons que sur les 6 000 exoplanètes que les astronomes ont découvertes, peu ont jusqu’ici pu être directement photographiées. C’est le coronographe NIRCam (Near-Infrared Camera) du télescope spatial James-Webb qui a permis de le faire ici, en cachant la lumière de l’étoile du système HR 8799 et en scrutant ensuite la lumière infrarouge émise par les planètes.

Comme les chercheurs le racontent dans l’Astrophysical Journal, ces images ont permis de révéler beaucoup de dioxyde de carbone (CO₂) – et d’éléments lourds comme le fer ou l’oxygène – dans leur atmosphère. De quoi confirmer que le JWST est capable de déduire la chimie de l’atmosphère des exoplanètes non seulement par spectroscopie, mais aussi par imagerie. Il s’agit d’ailleurs là de la première preuve directe de la présence de CO₂ dans l’atmosphère de planètes en dehors de notre Système solaire.

Cela apprend aux astronomes que ces quatre planètes géantes se sont probablement formées comme Jupiter ou Saturne. À partir de noyaux solides composés d’éléments lourds qui ont attiré à eux des gaz du disque protoplanétaire. Reste tout de même à savoir si ce modèle de formation est le plus répandu. Pour cela, les chercheurs devront encore saisir d’autres images d’autres systèmes planétaires dans la Voie lactée. Et un jour peut-être, au-delà…

Par FUTURA