Voilà environ trois mois que Perseverance grimpe la pente glissante et abrupte qui marque le bord du cratère Jezero. Mais, enfin, la Nasa vient d’annoncer que son rover est arrivé au sommet. Il se trouve ainsi actuellement au lieu dit Lookout Hill, d’où il a envoyé quelques photos.

Si le terrain s’annonce maintenant plus facile pour le robot à six roues (il faut préciser que Perseverance a gravi 500 mètres d’altitude avec parfois des passages difficiles et des pentes de 20 %), la suite du programme scientifique devrait également apporter son lot de nouveautés. Car en quittant le fond du cratère, où il s’est posé en février 2021, le rover s’aventure désormais sur un terrain de nature bien différente.

Perseverance s’aventure désormais sur un terrain de nature très différente

Les données recueillies par Perseverance ont en effet tout d’abord permis de prouver sans ambiguïté que le cratère a abrité un lac il y a 3,5 milliards d’années. Il est ensuite allé observer de près la formation géologique associée à un ancien delta, attestant que ce lac était alimenté par une rivière. Enfin, lors de son ascension, il a pu réaliser de nombreuses observations et analyses de roches particulièrement atypiques – dont l’origine reste pour l’instant incertaine – qui devraient aider à mieux comprendre l’histoire géologique du cratère. Maintenant, le rover roule sur un terrain de nature complexe, hérité de la formation du cratère en lui-même.

Le bord du cratère sur lequel évolue Perseverance est ainsi constitué de roches provenant de la croûte profonde de Mars, qui ont été pulvérisées et projetées lors de l’impact. L’analyse de ces roches devrait ainsi apporter de précieuses informations sur la nature et l’histoire de la croûte martienne. Il s’agit donc de roches très anciennes, héritées de la formation de la planète, très différentes des roches sédimentaires lacustres que le rover a pu analyser au fond du cratère. Au fur et à mesure de son périple, le rover remonte ainsi le temps, en quelque sorte.

Panorama du cratère Jezero de la planète Mars par le rover Perseverance. © Nasa, JPL, YouTube

Plusieurs arrêts scientifiquement très importants prévus au cours des prochains mois

Mais, pas de temps à perdre. À peine arrivé sur la crête, Perseverance s’est remis en route, en direction de son prochain arrêt : Witch Hazel Hill. Un site d’importance car les images satellitaires laissent penser que le rover trouvera là un important affleurement rocheux stratifié qui devrait délivrer d’importantes informations sur le passé de Mars.

Après, Perseverance mettra le cap sur le Lac de Charmes. Un autre site d’intérêt majeur puisqu’il est clairement situé dans la plaine qui entoure le cratère. Une position qui pourrait permettre d’obtenir des informations non liées à la formation du cratère Jezero.

Enfin, il est prévu que le rover revienne vers le bord du cratère pour étudier un important bloc rocheux repéré par les scientifiques et qui pourrait représenter un fragment de la croûte martienne profonde produit lors d’un impact majeur qui a donné naissance au bassin d’Isidis Planitia, large de 1 200 kilomètres. Il s’agit du troisième plus grand bassin d’impact de Mars. Le cratère Jezero où se trouve Perseverance se situe d’ailleurs sur le bord occidental de cet immense bassin.

La position du rover martien Perseverance de la Nasa au 4 décembre 2024 et l’itinéraire pour la mission baptisée Northern Rim. © JPL, YouTube

Le programme 2025 du rover est donc déjà plutôt bien rempli, avec notamment la réalisation de plusieurs échantillonnages qui, on l’espère, trouveront un jour le chemin de la Terre pour y être analysés en détail.