Un océan cosmique défie l’imagination ! Des astronomes ont découvert le plus grand réservoir d’eau de l’univers, contenant 140 billions de fois plus d’eau que les océans terrestres. Cette trouvaille stupéfiante, située à 12 milliards d’années-lumière, bouleverse notre compréhension de l’eau dans le cosmos. Que nous révèle cette découverte sur l’omniprésence de l’eau dans l’univers ?

L’eau, élément essentiel à la vie telle que nous la connaissons, ne se limite pas à notre Planète bleue. Une découverte astronomique récente repousse les frontières de notre compréhension de l’univers aquatique. En novembre 2024, des chercheurs ont identifié le plus grand et le plus lointain réservoir d’eau jamais observé dans l’univers. Cette révélation soulève des questions fascinantes sur l’origine et la distribution de l’eau dans le cosmos.

Un quasar aux proportions titanesques

Au cœur de cette découverte se trouve un quasar colossal, baptisé APM 08279+5255. Ce monstre cosmique, situé à plus de 12 milliards d’années-lumière de la Terre, abrite un trou noir supermassif d’une taille vertigineuse :

• Masse du trou noir : 20 milliards de fois celle du Soleil.
• Énergie produite : équivalente à mille billions de soleils.
• Quantité d’eau : 140 billions de fois les océans terrestres.

Matt Bradford, chercheur au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa, souligne dans une étude publiée dans la revue Astrophysical Journal Letters, l’unicité de cet environnement : « Le milieu autour de ce quasar est vraiment unique dans sa capacité à produire cette énorme masse d’eau ». Cette découverte confirme la prévalence de l’eau dans l’univers, même aux époques les plus reculées.

Une oasis galactique aux propriétés surprenantes

Le réservoir d’eau entourant APM 08279+5255 présente des caractéristiques étonnantes qui le distinguent des environnements galactiques habituels :

Ces conditions exceptionnelles résultent de l’intense rayonnement X et infrarouge émis par le quasar. La vapeur d’eau agit comme un gaz traceur crucial, révélant les secrets de cet environnement extrême. Les scientifiques estiment que ce réservoir gazeux pourrait alimenter le trou noir jusqu’à ce qu’il atteigne six fois sa taille actuelle.

 Le plus grand réservoir d’eau de l’univers contient 140 000 milliards de fois plus d’eau que la Terre. © Borchee, iStock

L’eau, un élément omniprésent dans le cosmos

La découverte d’APM 08279+5255 s’inscrit dans un contexte plus large de recherche sur la présence d’eau dans l’univers. Des observations récentes ont mis en lumière d’autres sources d’eau cosmique :

• Nuages interstellaires : la nébuleuse d’Orion, située à 1 344 années-lumière, abrite de la vapeur d’eau et de la glace.
• Disques protoplanétaires : autour de l’étoile PDS 70, à 370 années-lumière, de la vapeur d’eau a été détectée.
• Comètes et astéroïdes : ces corps célestes, comme la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko, contiennent de grandes quantités d’eau glacée.
• Exoplanètes : K2-18b, une super-Terre située à 124 années-lumière, présente de la vapeur d’eau dans son atmosphère.

Ces découvertes multiples soulignent l’omniprésence de l’eau dans l’univers, des confins de l’espace aux systèmes planétaires en formation. Elles ouvrent de nouvelles perspectives sur l’origine de l’eau terrestre et les possibilités de vie extraterrestre.

Un tremplin vers de nouvelles découvertes

La détection du gigantesque réservoir d’eau autour d’APM 08279+5255 marque une étape importante dans notre compréhension de l’univers aquatique. Cette découverte stimule de nouvelles questions sur la formation et l’évolution des structures cosmiques. Les futures missions spatiales et les observations terrestres continueront d’explorer ces oasis galactiques, en quête d’indices sur l’origine de l’eau et son rôle dans l’émergence de la vie. L’eau, élément familier sur Terre, se révèle être un acteur majeur du théâtre cosmique, nous invitant à repenser notre place dans un univers plus humide que jamais imaginé.

par FUTURA