Il y a 3,5 milliards d’années, il aurait certainement été difficile de distinguer Mars de la Terre, les deux planètes ayant la même teinte bleue. Proposée il y a de nombreuses années déjà, l’existence passée d’un vaste océan martien semble être une hypothèse de plus en plus convaincante, notamment grâce aux données rapportées par le rover chinois Zhurong.

Par FUTURA

L’hypothèse n’est pas nouvelle mais, petit à petit, elle s’impose presque comme une certitude. Si l’on sait que Mars possédait autrefois des lacs et rivières, comme le révèlent de nombreuses observations notamment dans le cratère Jezero, la Planète rouge aurait également possédé un vaste océan, qui aurait pu recouvrir un tiers de sa surface.

De nombreux petits indices pointent en effet vers cette hypothèse, et en particulier des données recueillies par le rover chinois Zhurong qui s’était posé dans l’hémisphère Nord de la planète en 2021, à l’extrémité d’une vaste zone plane appelée Utopia Planitia. Les résultats de cette mission avaient été présentés dans un précédent article et reposaient notamment sur l’analyse de roches sédimentaires présentant des formations typiques d’un environnement marin soumis à l’action des marées. Le site d’atterrissage de Zhurong aurait donc, dans un lointain passé, pu correspondre avec un ancien rivage.

De plus en plus de données viennent appuyer l’idée de l’existence passée d’un océan dans la région boréale de Mars. © Ittiz, Wikimedia Commons, CC by-sa 3.0 

De multiples indices qui suggèrent la présence d’un océan il y a 3,5 milliards d’années

Dans une étude publiée récemment dans la revue Nature, une équipe de chercheurs menée par Bo Wu de l’université Polytechnique de Hong Kong revient sur ces résultats en y ajoutant de nouvelles observations obtenues par satellite. La géomorphologie de la région est en effet en accord avec l’hypothèse d’un ancien océan et les données acquises sur le terrain par le rover.

L’ensemble a conduit les chercheurs à proposer que cet océan martien se soit formé à la fin du Noachien, entre 3,65 et 3,68 milliards d’années. L’océan aurait été « mature » vers 3,5-3,42 milliards d’années, avec notamment le développement de domaines profonds et peu profonds. Il aurait fini par geler, puis par s’évaporer durant l’Amazonien avant de disparaître totalement et définitivement il y a 3,4 milliards d’années.

Carte présentant Utopia Planitia, ainsi que l’emplacement de l’atterrissage du rover Zhurong (croix rouge). Les différentes couleurs indiquent les différentes unités géologiques, notamment dans Utopia Planitia où cette signature permettrait de renforcer l’hypothèse de l’existence d’un ancien océan. © Wu et al. 2024, Scientific Reports

De nouvelles analyses sur le terrain seront nécessaires

Un scénario relativement précis qui laisse certains scientifiques sceptiques, comme le révèle cette interview de Benjamin Cardenas réalisée par l’AFP. Bien qu’il reconnaisse que l’hypothèse d’un océan martien soit probable, pour ce chercheur l’équipe à l’origine de cette nouvelle étude n’a pas suffisamment considéré l’impact que peut avoir l’érosion éolienne sur le paysage martien sur le très long terme. Les observations géomorphologiques interprétées ici comme les preuves de la présence d’un ancien océan pourraient en réalité être liées à l’action du vent.

De nouvelles missions seront donc nécessaires pour pouvoir affirmer qu’un océan occupait bien Utopia Planitia il y a 3,5 milliards d’années et savoir si une vie martienne a pu en profiter pour s’y développer.

Par FUTURA