Quand et comment notre Voie lactée s’est-elle formée ? La question reste posée. Mais des astronomes affirment aujourd’hui qu’ils ont retrouvé les étoiles avec lesquelles tout a commencé.

Au fil du temps, la Voie lactée s’est construite à force de collisions avec des galaxies plus modestes. Jusqu’à acquérir une taille qui la place au-dessus de la moyenne dans l’Univers local. À l’aide du télescope spatial Gaia, les astronomes ont identifié un certain nombre des étoiles qui faisaient autrefois partie de ces galaxies cannibalisées. Un imbroglio qui rendait difficile d’identifier le disque originel autour duquel notre Voie lactée s’est développée.

Des étoiles vieilles de 13 milliards d’années déjà structurées

Mais aujourd’hui, après avoir daté un grand nombre d’étoiles dans différentes parties de notre Galaxie, des chercheurs de l’Académie chinoise des sciences et de l’université de Toronto (Canada) pensent avoir enfin mis la main sur ce disque originel. Ils l’ont baptisé PanGu pour « vieux disque », mais aussi comme le dieu chinois chargé de séparer le ciel de la terre. Et dans la revue Nature Astronomy, ils rapportent qu’il abritait des étoiles d’une masse totale d’environ 3,7 milliards de Soleils, produites à un rythme constant sur plusieurs centaines de millions d’années. Ils ont retrouvé certaines de ces étoiles vieilles de plus de 13 milliards d’années. Il en resterait 2 milliards de masses solaires dans le disque. Ce n’est que 0,2 % de la masse actuelle de notre Voie lactée. Les autres ont explosé en supernovae.

Si les chercheurs de cette équipe internationale sont dans le vrai, alors le disque originel de la Voie lactée n’était pas vraiment un disque. Ils montrent qu’il a en effet d’abord été aussi haut que large. Ce n’est que peu à peu qu’il s’est aplati pour finir à un dixième environ de sa hauteur sans trop modifier ses autres dimensions.

Faut-il revoir les théories de la cosmologie ?

La suggestion se heurte ainsi à des théories antérieures selon lesquelles les premières étoiles de l’Univers sont apparues il y a environ 13,4 milliards d’années. Un peu comme des points lumineux isolés dans une étendue de gaz. Et non pas immédiatement au sein de galaxies structurées qui ne se seraient formées, elles, qu’il y a environ 12,5 milliards d’années. À la suite de violentes collisions.

Par FUTURA