Les entreprises japonaises ont toutes les peines à recruter en raison du vieillissement de la population. Leur solution ? Recruter des travailleurs âgés pour combler les pénuries de main-d’oeuvre et rendre les entreprises plus compétitives, au risque de mettre en danger leurs salariés.

Des chiffres doublés en dix ans

Les chiffres rapportés par le quotidien économique nippon Nikkei Asia sont alarmants : l’année dernière, près de 40 % des entreprises japonaises – deux fois plus que la décennie précédente – ont laissé travailler leurs employés jusqu’à 70 ans et au-delà. Dans le secteur de la construction et du commerce de détail notamment, les travailleurs de 65 ans et plus, représentaient plus de 10 % de la main-d’oeuvre.

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Un choix qui n’en est pas tellement un pour les entreprises, alors que l’affaiblissement récent du yen rend l’embauche de salariés étrangers plus complexe et fait fuir la jeunesse japonaise à l’étranger. S’ajoute à cela une faible participation des femmes au marché du travail. En cause ? Des écarts de rémunération importants entre les hommes et les femmes, et de moindre perspectives d’évolution de carrière pour ces dernières.

Pourtant, précise le média japonais, retenir les travailleurs âgés a ses inconvénients : ils sont davantage sujets aux accidents du travail et les employeurs doivent prendre des mesures pour assurer leur sécurité.

« Je ne veux pas être laissée derrière par la société »

Nikkei Asia site l’exemple d’Emiko Kumagai, 81 ans. Cette dernière est employée par l’entreprise de vente au détail de matériel électronique Nojima, dans la ville de Kawaguchi, au nord de Tokyo. Quatre jours par semaine elle fait tout, du transport de marchandises à la création de présentoirs. Une situation qui visiblement satisfait la vieille dame : « Je suis heureuse de me rendre utile car je ne veux pas être laissée derrière par la société ». 

Nojima a supprimé sa limite d’âge de départ à la retraite en 2021. Aujourd’hui, elle emploie environ 30 travailleurs âgés de 70 ans ou plus – dont trois de plus de 80 ans. Selon la direction de l’entreprise, il serait dommage de se priver d’une telle main-d’oeuvre : les restrictions basées sur l’âge ne sont « pas adaptées à cette ère de « vie de 100 ans «  », a déclaré Yutaka Tajima, l’un des directeurs. « Ne pas faire bon usage des personnes âgées est un vrai gâchis. »

Des départs à la retraite à la carte

Ce recruteur est loin d’être le seul. Selon le ministère de la Santé, du Travail et des Affaires sociales japonais, le pourcentage d’entreprises ayant des programmes d’embauche de personnes âgées de 70 ans ou plus a doublé depuis 2012, pour atteindre 39%. Sur la même période, les entreprises où l’âge de départ à la retraite est de 65 ans ou plus a augmenté de 12 points, pour atteindre un total de 25%.

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Car oui, il y a dix ans déjà, Tokyo avait dû sentir le vent tourner. En 2013, le gouvernement avait ainsi rendu l’âge de départ à la retraite – jusqu’alors fixé à 60 ans – plus flexible en contraignant les entreprises à embaucher des employés jusqu’à 65 ans, s’ils ces derniers le souhaitaient. Si certaines s’y opposaient au départ par crainte d’une hausse des coûts précise Nikkei Asia, elles rivalisent maintenant pour embaucher des travailleurs âgés et faire face aux pénuries aiguës de main-d’œuvre.

6,39 millions de Japonais

L’année passée, les Japonais en âge de travailler représentaient 59% de la population, soit 9 points de moins qu’en 2000. C’est donc en embauchant des séniors que les entreprises compensent la chute du nombre de travailleurs de 15 à 64 ans. Au total, en 2022, les travailleurs de 65 ans et plus représentaient 6,39 millions de personnes soit 10,6 % de l’ensemble de la force de travail. Une part bien au-dessus de nombreux pays. A titre de comparaison, ils sont 7 % aux Etats-Unis et 4% en Allemagne selon les chiffres de l’OCDE (Organisation de coopération et de développement économiques).

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L’emploi de personnes âgées est le plus important dans les secteurs les plus touchés par le manque de main-d’œuvre : elles sont 15% dans la construction et les soins infirmiers et plus de 10% dans les transports. Aussi, 30% des chauffeurs de taxi et de bus ont plus de 65 ans.

Des situations plus précaires

Des chiffres concomitant du nombre d’accidents du travail relève Nikkei Asia. L’année passé, 38 000 accidents ont impliqué des travailleurs de 60 ans ou plus : une augmentation de 26% par rapport à cinq ans auparavant.

Des risques plus importants qui ne sont cependant pas compensés par une paie supérieure pour les aînés. Selon le ministère de la Santé, du Travail et des Affaires sociales japonais, les travailleurs entre 50 et 59 ans gagnent en moyenne près de 400 000 yens (2 527 euros) par mois contre moins de 250 000 yens (1 579 euros) pour les travailleurs de 70 ans ou plus. En effet, conclut le média japonais, malgré une demande croissante, les salaires n’ont pas augmenté pour tous les travailleurs âgés. Le salaire moyen a ainsi augmenté de 6% pour les travailleurs de 65 à 69 ans au cours de la dernière décennie mais il a cependant chuté de 9% pour ceux de 70 ans et plus. La raison ? Les aînés ont tendance à accepter des emplois évités par les jeunes travailleurs du fait de leur faible salaire et de leur difficulté physique.