Vous pensiez, en bon chauvin, que le plus haut sommet d’Europe était en France ? Au risque de vous décevoir, sachez que le Mont-Blanc a un rival qui le domine, et de haut : l’Elbrouz, au cœur du massif du Grand Caucase, à la frontière entre l’Europe et l’Asie (à ne pas confondre avec la chaîne de montagne iranienne Elbourz). Pas de chance pour notre fierté alpine, le plus haut sommet est bien côté occidental, culminant à 5 642 mètres, à peine 21 de plus que son petit frère côté oriental.

Ce stratovolcan, situé à la jonction de la plaque eurasienne et de la plaque arabe, s’est formé par l’accumulation de couches successives de lave, de cendres volcaniques et d’autres matériaux éruptifs. Bien qu’il soit aujourd’hui éteint, il montre des signes d’activité géothermique avec notamment des sources chaudes sur ses flancs. Le géant domine la Russie et s’élève à quelques kilomètres de la Géorgie, dans le Parc national de Prielbroussié, qui abrite une grande biodiversité et de nombreuses espèces endémiques, relativement préservées grâce à l’aspect isolé et difficilement accessible du parc. On peut ainsi croiser le Tur du Caucase occidental, des lynx, ou encore le Tétras du Caucase, oiseau endémique.

Un patrimoine pris d’assaut par les touristes

Malgré tout, ce patrimoine fragile est aujourd’hui menacé par des touristes, de plus en plus nombreux depuis la fin de la pandémie de Covid-19 : « Selon les autorités de Kabardino-Balkarie, citées par l’agence Interfax, cette région montagneuse a vu le nombre de touristes augmenter de 30 %, à 460 000, au premier semestre 2021, comparé à la même période de 2019 », peut-on lire sur le site de l’agence Euronews. L’Elbrouz fait partie des sept sommets, c’est donc un objectif pour des milliers d’alpinistes, qui se lancent chaque année dans cette ascension réputée difficile en raison de son climat rude (tempêtes et vents violents fréquents), d’où la présence de plusieurs camps établis le long des voies pour aider les alpinistes à s’acclimater à l’altitude et les abriter en cas d’imprévu météorologique.

LE MONT ELBROUZ EST SITUÉ DANS LE NORD DU CAUCASE, EN RUSSIE, POINT CULMINANT DE LA CHAÎNE DE MONTAGNES DU PAYS, AVEC 5 643 MÈTRES D’ALTITUDE. © JUKOFF, DOMAINE PUBLIC, WIKIMEDIA COMMONS

Aujourd’hui, il est possible d’accéder au sommet via plusieurs itinéraires, le plus emprunté étant celui du versant sud, très aménagé et comportant des remontées mécaniques, des dameuses et plusieurs refuges. D’autres accès existent également à l’est depuis la vallée, le glacier et le col d’Iryk, ainsi que par le nord, mais ces itinéraires sont réservés aux alpinistes chevronnés en raison de leurs rares aménagements et de leur caractère plus isolé et sauvage.

Enfin, la région du Caucase est caractérisée par une grande diversité culturelle et ethnique. Les Kabardes et les Balkars, notamment, sont principalement concentrés en Kabardino-Balkarie, une république russe, mais certaines communautés vivent autour de la montagne et ont adapté leur mode de vie à cet environnement, en développant notamment l’élevage pastoral, la culture en terrasses et la chasse.