Né au début des années 1970, Ethernet s’est progressivement imposé comme une technologie incontournable sur les réseaux locaux, dont elle détient actuellement plus de 90 % du marché. Elle connecte les postes de travail aux serveurs des entreprises, des campus et des institutions. La technologie Gigabit Ethernet a fait son apparition en 1998. Un an plus tard, elle commençait à remplacer ATM comme protocole de niveau 2 sur les réseaux de distribution.

Les ordinateurs d’un réseau, dotés d’une carte idoine, sont reliés suivant la déclinaison d’éthernet adopté à l’aide de câbles coaxiaux, de fibre optique ou de fil téléphonique en cuivre.

Aujourd’hui, les connexions Ethernet en mode dédié ont rendu le mécanisme d’évitement des collisions obsolète, décuplant le débit maximal d’un protocole pour lequel de nouvelles spécifications ont été normalisées. Du coup, les dernières versions d’Ethernet présentent de grands avantages, notamment au niveau des dorsales et des boucles métropolitaines (MAN).

Parmi les atouts majeurs des technologies Ethernet, on relève principalement :

* L’encapsulation du protocole IP par la technologie Ethernet est très bien établie depuis son implantation généralisée dans l’environnement des réseaux locaux.

* La technologie est bien comprise des administrateurs réseaux, qui peuvent administrer leur réseau WAN comme un vaste LAN Ethernet.

* Elle offre une granularité de débit très fine, de l’ordre du mégabit par seconde (Mbit/s). On peut donc commencer avec une interface 100 Mbit/s et un débit de 10 Mbit/s, puis augmenter progressivement le débit d’accès au fur et à mesure des besoins.

Le succès d’Ethernet repose maintenant sur une complémentarité encore plus étroite entre cette technologie et les services IP, d’une part, et sur son adaptation efficace dans le Cœur du réseau. Soutenue notamment par Cisco et Nortel, la norme 802.17 (RPR, ou Resilient Packet Ring) doit être ratifiée au printemps 2003. Cette technologie de protection et de restauration de liens devrait conférer au réseaux Ethernet sur fibre/DWDM une robustesse comparable aux réseaux Sonet. Elle permettra notamment d’optimiser les ressources et d’assurer une bonne résilience aux pannes.