Le début de l’histoire de notre Planète a été marqué par un intense bombardement d’astéroïdes. Le rôle qu’ont joué ces impacts durant le premier milliard d’années reste incertain, mais il est possible que les plus gros impacteurs aient pu contribuer à l’initiation de la géodynamique qui caractérise actuellement la Terre, notamment en initiant les premières zones de subduction ou la formation de panaches mantelliques.

Toutefois, cette contribution reste mal contrainte, car il manque aux scientifiques le témoignage géologique de ces impacts. Contrairement à la Lune, qui a archivé sur sa surface l’histoire de cet intense bombardement météoritique, la Terre en a en effet progressivement effacé les traces, via les processus tectoniques et érosifs qui recyclent la croûte terrestre au fur et à mesure.

Les vieux cratères ont (presque) tous disparu

Jusqu’à présent, le plus vieux cratère d’impact clairement identifié datait de 2,23 milliards d’années. Il est situé à Yarrabubba, dans l’ouest de l’Australie. Il existe ainsi un « trou » dans les données de près de deux milliards d’années ! Cependant, une région géologique d’Australie intrigue depuis longtemps les scientifiques. Il s’agit de l’East Pilbara Terrane, un plateau volcanique de 200 kilomètres de diamètre datant de la période Paléoarchéenne (3,53 à 3,23 milliards d’années).

De nombreuses études ont interprété ce plateau comme ayant été produit par des processus magmatiques associés à la mise en route de proto-subductions. Toutefois, une étude récente a avancé l’idée que l’East Pilbara Terrane pourrait en réalité être associé à un puissant impact d’astéroïde.

Certaines roches de l’East Pilbara Terrane laissent penser qu’un violent impact s’est produit il y a 3,47 milliards d’années. © Curtin University

Une nouvelle mission d’observation sur le terrain pourrait venir confirmer cette hypothèse. Les résultats, publiés dans la revue Nature communications, apportent en effet les preuves géologiques que les roches du North Pole Dome, lequel est situé dans le centre de l’East Pilbara Terrane, auraient été formées lors d’un violent impact, il y a 3,47 milliards d’années !

Panorama de l’East Pilbara Terrane en Australie, dont certaines roches témoignent d’un violent impact d’astéroïde survenu il y a 3,47 milliards d’années. © Curtin University

Les roches du North Pole Dome résulteraient ainsi d’une collision à plus de 36 000 km/heure. Les chercheurs estiment également que le cratère originel aurait pu mesurer plus de 100 kilomètres de diamètre, impactant significativement l’environnement terrestre et la dynamique du manteau. L’énorme quantité d’énergie libérée aurait ainsi pu participer à la formation des cratons, ces portions très anciennes de croûte continentale qui forment actuellement les « noyaux » de nos continents.

Par FUTURA