Il existe au moins 275 000 glaciers sur notre Planète, répartis sur chacun des continents. Ces gigantesques blocs de glace, toujours en mouvement, sont notre source principale d’eau douce. Ils stockent en effet 70 % de nos réserves en eau douce.

Des centaines de millions d’asiatiques dépendent des glaciers

La glaciologue Heïdi Sevestre a listé les régions du monde qui dépendent le plus de l’eau des glaciers, et dont les rivières glaciaires sont en même temps le plus en danger :

• L’Inde et le Pakistan : l’écoulement glaciaire apporte entre 50 et 100 % de l’eau du fleuve Indus. Deux cents millions de personnes dépendent de cette eau, pour l’eau potable, l’irrigation et l’énergie hydroélectrique. L’Inde dépend également du Gange, dont 10 à 20 % de l’eau provient des glaciers. Cinq cents millions de personnes sont dépendants du Gange.
• La Chine : le pays dépend principalement de trois fleuves alimentés par les glaciers, le Brahmapoutre, le Tarim et l’Aksu. Ces fleuves alimentent en eau plus de 160 millions de personnes, principalement en Chine, mais aussi au Bangladesh et en Inde. Quelque 45 à 75 % de l’eau de ces fleuves provient des glaciers.
• Le Kazakhstan, l’Ouzbékistan et Turkménistan comptent toujours sur ce qu’il reste de la mer d’Aral pour les approvisionner et pour leur agriculture : 25 % de la mer d’Aral, qui est en fait un lac, provient des glaciers ; 60 millions de personnes en dépendent.

Une partie du Canada et des États-Unis dépend de l’eau glaciaire également : les fleuves Yukon et Columbia apportent de l’eau potable, et permettent surtout à de nombreuses usines hydroélectriques de fonctionner.

Sur notre territoire, nous avons tendance à oublier le rôle fondamental des glaciers. L’eau du Rhône est indispensable au fonctionnement de la France et de la Suisse. Le glacier du Rhône est situé au nord-est du canton du Valais en Suisse, et c’est lui qui donne naissance au fleuve du Rhône. Les différents glaciers qui l’alimentent contribuent à 25 % de son débit en été. Cette eau est ensuite indispensable pour irriguer les cultures. Dans la Drôme, 80 % des volumes d’irrigation agricole proviennent du fleuve du Rhône et de celui de l’Isère. Cette eau permet également à de nombreuses industries de fonctionner, et constitue également une voie de navigation indispensable.

Dans la plupart des glaciers du monde, le pic d’intensité de la fonte sera atteint entre 2040 et 2050 selon Heïdi Sevestre. De nombreux pays, parmi ceux cités plus haut, risquent d’être confrontés à une crise de l’eau sans précédent.

Par FUTURA