Des joyaux cachés dans les profondeurs de la Terre remontent à la surface de manière spectaculaire. Une étude révèle le lien intéressant entre la dislocation des supercontinents et l’éruption de diamants. Comment ces pierres précieuses parcourent-elles des centaines de kilomètres pour atteindre nos mains ? Plongeons au cœur de ce phénomène géologique surprenant.

La formation et l’extraction des diamants ont toujours fasciné les scientifiques et le grand public. Une découverte récente, publiée dans la revue Nature en août 2023, apporte un nouvel éclairage sur ce processus. Des chercheurs ont mis en évidence un lien inattendu entre la fragmentation des supercontinents et l’apparition de fontaines de diamants jaillissant des profondeurs terrestres. Cette révélation bouleverse notre compréhension de la géologie et ouvre de nouvelles perspectives pour la recherche de gisements.

Le voyage extraordinaire des diamants

Les diamants naissent dans les entrailles de notre Planète, à environ 150 kilomètres sous la surface. Leur remontée vers la croûte terrestre est le résultat d’un phénomène géologique spectaculaire appelé éruption kimberlitique. Ces éruptions, d’une puissance extraordinaire, propulsent les diamants à des vitesses variant entre 18 et 133 km/h.

Thomas Gernon, professeur de sciences de la Terre et du climat à l’Université de Southampton, compare certaines de ces éruptions à celle du Vésuve, créant d’impressionnantes explosions de gaz et de poussière. Ce processus explique comment ces pierres précieuses, formées il y a des centaines de millions, voire des milliards d’années, parviennent jusqu’à nous.

Voici un tableau récapitulatif des caractéristiques des éruptions kimberlitiques :

Un lien inattendu avec la tectonique des plaques

L’équipe de chercheurs a fait une découverte surprenante en étudiant la corrélation entre l’âge des kimberlites et les périodes de fragmentation des plaques tectoniques. Ils ont observé un schéma récurrent sur les 500 derniers millions d’années :

• les plaques tectoniques commencent à se séparer ;
• 22 à 30 millions d’années plus tard, les éruptions kimberlitiques atteignent leur apogée.

Ce motif s’est vérifié sur une période encore plus longue, remontant jusqu’à un milliard d’années, bien que l’incertitude augmente pour les cycles géologiques les plus anciens.

Des fontaines de diamants à travers les continents

L’étude a mis en lumière des exemples concrets de ce phénomène à travers le globe. En Afrique et en Amérique du Sud, une recrudescence des éruptions kimberlitiques a été observée environ 25 millions d’années après la dislocation du supercontinent Gondwana, il y a 180 millions d’années.

L’Amérique du Nord a également connu une augmentation similaire suite à la fragmentation de la Pangée, il y a environ 250 millions d’années. Un fait intrigant est que ces éruptions semblent débuter aux bords des zones de rupture, puis progresser régulièrement vers le centre des masses continentales.

Le mécanisme derrière les fontaines de diamants

Pour comprendre les mécanismes à l’œuvre, les chercheurs ont utilisé des modèles informatiques sophistiqués simulant la croûte profonde et le manteau supérieur. Leurs résultats ont révélé que la séparation des plaques tectoniques entraîne un amincissement de la base de la croûte continentale. Ce processus crée des zones d’instabilité qui se propagent progressivement sur des milliers de kilomètres vers l’intérieur des continents.

Ces instabilités provoquent un brassage de roches riches en eau et en dioxyde de carbone avec des minéraux kimberlitiques, dont les diamants. Gernon compare ce phénomène à « l’agitation d’une bouteille de champagne », générant des éruptions au potentiel explosif élevé et suffisamment de flottabilité pour atteindre la surface.

Cette découverte ouvre de nouvelles perspectives pour la recherche de gisements de diamants inexploités et pourrait également expliquer d’autres types d’éruptions volcaniques survenant longtemps après la fragmentation d’un supercontinent. Le professeur Gernon souligne que ce processus fondamental et hautement organisé pourrait influencer de nombreux autres aspects du système terrestre.

Les fontaines de diamants jaillissant du centre de la Terre lors de la dislocation des supercontinents illustrent la complexité et la beauté des processus géologiques à l’œuvre sur notre Planète. Cette découverte non seulement enrichit notre compréhension de la formation des diamants, mais ouvre également de nouvelles voies pour l’exploration minière et l’étude des phénomènes géologiques à grande échelle.

Par FUTURA