La prochaine mission de ravitaillement de la Station spatiale internationale par un cargo Dragon de SpaceX est prévue d’ici quelques jours. Parmi le matériel qui sera envoyé aux astronautes, figure un casque de réalité virtuelle d’HTC qui sera utilisé pour préserver la santé mentale des astronautes. Il s’agit là d’une expérience de « thérapie spatiale » inédite. C’est l’astronaute de l’Agence spatiale européenne, le Danois Andreas Mogensen, qui le testera en conditions réelles.

La santé des astronautes dans l’espace est un sujet de préoccupation majeur au sein des agences spatiales. Et c’est d’autant pris au sérieux que se préparent les prochaines étapes de l’exploration humaine — qui verront des humains s’installer sur la Lune à l’horizon du début de la décennie prochaine — et les premières missions habitées à destination de Mars et d’un astéroïde.

En matière de santé des astronautes, les points de vigilances sont nombreux. Il faut savoir que les séjours spatiaux ont des conséquences sur les os, les muscles et sur plusieurs organes du corps avec, par exemple, des pathologies oculaires, des thromboses veineuses ou encore des troubles sensoriels combinés aux radiations et une modification du système cardiovasculaire. La santé mentale des astronautes en prend également un coup lorsque ces derniers sont en orbite.

Pendant une mission spatiale et ce, quelle que soit la durée, les astronautes vivent dans un certain isolement, un environnement très peu stimulant avec des tâches répétitives et font un travail stressant et sous tension qui peut être épuisant mentalement mais surtout potentiellement entraîner des troubles de santé mentale.

L’ASTRONAUTE EUROPÉEN DE NATIONALITÉ DANOISE, ANDREAS MOGENSEN S’ENTRAÎNANT À UTILISER LE CASQUE DE RÉALITÉ VIRTUELLE HTC VIVE. © ESA, NASA, CENTRE SPATIAL JOHNSON

La réalité virtuelle pour casque pour soulager la pression et le stress

Pour remédier à cela, les agences spatiales ont prévu tout un arsenal de mesures préventives afin de contrer ces effets indésirables. Concrètement, les astronautes s’astreignent à de l’activité physique plus ou moins récréative, à bien dormir et à de vraies périodes de détente avec des moments de communication qui permettent aux astronautes de rester en contact avec leur famille et leurs amis sur Terre. Pour cela, la « technologie » est un formidable outil. Pour communiquer, les astronautes utilisent la téléphonie spatiale, Internet et des systèmes de vidéoconférence et, dernière innovation en date, la réalité virtuelle ! Cette dernière s’avère être un outil qui pourrait bien devenir indispensable aux futures missions habitées.

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Une thérapie spatiale inédite

C’est dans ce contexte que Nord-Space Aps a lancé une initiative d’assistance virtuelle pour l’équilibre mental, visant à répondre aux besoins spécifiques des astronautes pour maintenir leur santé mentale en orbite. Cette « thérapie spatiale » en réalité virtuelle s’effectuera avec le casque VIVE Focus 3 de HTC avec le mode simulateur qui a été spécialement développé et adapté pour fonctionner en micropesanteur. C’est l’astronaute européen, de nationalité danoise, Andreas Mogensen, actuellement à bord de l’ISS dans le cadre de la mission Huginn, qui sera le premier astronaute dans l’espace à utiliser un casque de réalité virtuelle à des fins de prévention.

Un casque configuré pour fonctionner correctement en orbite

Dans le passé, l’utilisation d’un casque de réalité virtuelle en micropesanteur posait de multiples défis en matière de suivi et d’orientation, car les mouvements, les roulis et les dérives du contenu provoquaient des nausées et empêchaient les astronautes de lire le contenu dans le casque. En microgravité, il n’y a pas de vecteurs de gravité pour aligner l’orientation, ce qui crée naturellement une dérive au point où le casque de réalité virtuelle est inutilisable et instable. Les projets précédents avec d’autres casques de réalité virtuelle ont entraîné une perte de suivi après seulement quelques minutes d’utilisation.

LE HTC VIVE FOCUS 3, EMBALLÉ POUR SON VOYAGE VERS L’ISS. © SOCIÉTÉ AÉROSPATIALE DANOISE, NORD-SPACE APS

Nord-Space Aps, HTC et XRHealth ont donc travaillé ensemble pour concevoir une plateforme de réalité virtuelle pouvant fonctionner dans l’espace en utilisant un mode simulateur et une méthodologie de suivi spécialisée via les contrôleurs. Ce casque, configuré afin qu’il puisse être utilisé dans des conditions de micropesanteur, repoussant ainsi les limites de ce qui est possible en réalité virtuelle, a été préféré à plusieurs autres casques.