Dimanche 24 septembre 2023 ((rezonodwes.com))– La sonde spatiale OSIRIS-REx de la NASA a projeté une capsule de la taille d’un pneu de voiture sur un champ de tir dans l’Utah dimanche, livrant en toute sécurité à la Terre un échantillon de l’astéroïde intrigant et potentiellement dangereux Bennu.

La capsule, libérée quatre heures plus tôt par le vaisseau spatial, est tombée en parachute sur le champ de tir boueux de l’Utah. Des équipes de récupération à bord de quatre hélicoptères se sont précipitées sur le site d’atterrissage dans le cadre d’une opération soigneusement répétée visant à emballer rapidement la capsule afin de réduire les risques de contamination, puis à la transporter dans un hangar situé sur une base militaire. Elle sera transportée lundi au centre spatial Johnson de la NASA, au Texas, pour de futures études scientifiques.

La sonde OSIRIS-REx de la NASA s’apprête à envoyer un échantillon d’astéroïde sur Terre.

Les responsables de la mission, satisfaits de la trajectoire du vaisseau spatial, ont voté tôt dimanche matin en faveur du largage de la capsule, qui a passé quatre heures près de la Terre avant de plonger dans l’atmosphère. Le vaisseau spatial parent a ensuite actionné ses propulseurs pour s’assurer qu’il ne se retrouverait pas dans l’Utah, mais qu’il se dirigerait plutôt vers une autre cible, l’astéroïde Apophis, dont la rencontre est prévue en 2029.

Pourquoi la NASA a-t-elle envoyé un vaisseau spatial pour prélever des échantillons de l’astéroïde Bennu ?

Tout d’abord, il y a la raison scientifique. Il s’agit d’un petit pas vers la réponse à une question fondamentale : « Pourquoi sommes-nous ici ? »

Bennu contient des roches datant de la première époque du système solaire. La mission est conçue pour fournir aux scientifiques des échantillons de ces « fossiles » datant de 4 milliards d’années. La composition moléculaire des matériaux ramenés sur Terre pourrait fournir des indices sur la façon dont la planète est devenue une planète océan, avec le type d’environnement où la vie pourrait apparaître (et éventuellement évoluer vers des organismes complexes tels que les astrobiologistes).

Bien que la NASA n’ait jamais prélevé d’échantillons sur un astéroïde, une mission menée par l’agence spatiale japonaise, Hayabusa2, a ramené en 2020 des échantillons d’un astéroïde différent, et beaucoup plus grand, appelé Ryugu.

Au-delà de la science, il y a la question de la défense planétaire. Bennu pourrait poser des problèmes. Son orbite croise celle de la Terre et il existe un faible risque qu’il nous percute au cours des prochains siècles. La NASA recense les « objets géocroiseurs » (y compris les comètes) susceptibles de présenter des risques de collision, et Bennu figure actuellement en tête de la liste des roches spatiales potentiellement dangereuses de la NASA.

Ce n’est pas le plus gros astéroïde qui existe, mais son orbite problématique justifie qu’on le surveille de près.

Quand Bennu risque-t-il d’entrer en collision avec la Terre ?

Pas très vite. Pas de notre vivant, à moins que la longévité humaine ne change radicalement. En fait, il pourrait ne jamais heurter la Terre. Mais en 2182, il a environ 1 chance sur 2 700 d’entrer en collision avec notre planète, selon un calcul publié en 2021. Ce calcul sera affiné après que Bennu aura frôlé la Terre en 2135.

Quelle est la taille de Bennu ?

L’astéroïde a un diamètre de 500 mètres. Ce n’est pas aussi grand que l’objet qui a heurté la Terre il y a 66 millions d’années et qui a mis fin à l’existence des dinosaures (autres que ceux que nous appelons oiseaux). Mais si Bennu heurte la Terre, ce sera un mauvais jour.