Si l’impact d’astéroïde il y a 66 millions d’années a signé la fin des dinosaures, il a n’a pas été un événement désastreux pour tout le monde. Il a en effet participé à l’apparition de certaines espèces de fourmis qui, via l’élaboration de pratiques « agricoles », ont su tirer habilement profit des champignons !

Il y a 66 millions d’années, un astéroïde de 10 kilomètres de diamètre venait frapper la Terre. L’énorme quantité de poussière projetée dans l’atmosphère entraîna une baisse de la luminosité, qui mit à mal l’ensemble des écosystèmes terrestres, et notamment le monde végétal. Les grands dinosaures herbivores furent donc les premiers impactés par cette catastrophe, puis c’est l’ensemble de la chaîne alimentaire qui s’effondra, avec la disparition de l’ensemble des dinosaures non-aviens.

Après l’âge des dinosaures, l’âge des champignons !

Pourtant, cet âge sombre fut propice à certaines espèces. Ce fut notamment le cas des champignons, pour qui la grande quantité de matière organique mise à disposition fut une aubaine. C’est également à cette période-là que serait apparu un groupe de fourmis, les Attini.

Aujourd’hui, ces fourmis coupe-feuille sont connues pour leur capacité bien spécifique à cultiver… des champignons ! Jusqu’à présent, on pensait que leur émergence était bien plus récente. Mais une nouvelle étude publiée dans la revue Science révèle qu’elles seraient apparues dans la période ayant suivi l’impact, en profitant habilement de la situation.

Des fourmis agricultrices

Habituellement, les fourmis ne se nourrissent en effet pas spécifiquement de champignons, mais la pression environnementale imposée par l’impact d’astéroïde aurait poussé les deux espèces à vivre ensemble, dans une forme de mutualisme. Ainsi, les fourmis se seraient mises à cultiver certaines sortes de champignons au sein même de leur fourmilière. Ces micro-organismes produisent en effet des sucres, ressource que les fourmis n’auraient pas trouvée ailleurs. En retour, les champignons auraient profité de la matière organique apportée par ces insectes pour se développer.

Pour les chercheurs, il s’agit certainement de la toute première forme d’agriculture, bien avant celle développée par les humains, il y a 12 000 ans !

Par FUTURA