La Darpa met en compétition quatre avionneurs pour créer un X-Plane VTOL capable de voler en croisière à haute vitesse. Les premiers concepts viennent d’être dévoilés.

L’agence de recherche et de développement de l’armée américaine, la Darpa, souhaite mettre au point un X-Plane capable aussi bien de voler en croisière à des vitesses élevées que de se poser et décoller à la verticale. Ce projet porte le nom de Speed ​​and Runway Independent Technologies (Sprint). Quatre sociétés vont être mises en compétition pour proposer des prototypes de démonstrateurs X-Plane dotés de cette capacité VTOL. Au niveau du cahier des charges, l’aéronef devra pouvoir atteindre une vitesse de pointe d’au moins 740 km/h pour des altitudes situées entre 4 500 et 9 000 mètres. Il devra pouvoir emporter une charge utile d’au moins 454 kilos. Au niveau de l’autonomie, la Darpa demande un rayon d’action de 370 kilomètres et une durée de vol d’au moins 90 minutes.

Des concepts déjà dévoilés

L’appareil devra également être polyvalent pour répondre à une large gamme de missions. L’avion devra aussi pouvoir se poser et décoller sur des surfaces non prévues à cet effet, comme des champs, des parkings ou des routes. Les candidats retenus sont Aurora, Bell Textron, Northrop Grumman Aeronautic Systems et Piasecki Aircraft Corporation. L’avionneur qui remportera l’appel d’offres devrait faire voler son prototype dès 2027, pour qu’il soit opérationnel à partir de 2028.

Pour le moment, Aurora a déjà dévoilé son concept d’X-Plane. Il s’agit d’une aile mixte dotée de rotors placés sous la carlingue pour les phases de décollage et atterrissage. Une fois en croisière, ils sont recouverts par des capots afin d’augmenter la portance. Bell Textron reprend, quant à lui, le principe éprouvé du V-22 Osprey, avec une motorisation à réaction en phase de croisère. Les rotors sont alors pliés pour réduire la traînée. Les deux autres avionneurs n’ont pas encore dévoilé leurs concepts.