La compagnie avait choisi, ce 28 septembre, douze vitrines des Galeries Lafayette pour célébrer ses 90 ans. Petit rappel des grandes dates et des événements qui ont jalonné son histoire.

ater la création d’une compagnie aérienne n’est pas chose simple, surtout si son arbre généalogique comporte de nombreuses branches, pas toutes mortes. Née de la fusion d’Air Orient, d’Air Union, de la Société générale de transports aériens, de la Compagnie internationale de navigation aérienne et de l’aéropostale, Air France rejointe par l’Aéropostale était officiellement inaugurée le 7 octobre 1933 lors d’une cérémonie au Bourget au cours de laquelle était sacralisé l’emblème « hippocampe » de la marque (surnommé crevette). Le 30 août, les statuts d’Air France avaient été officiellement déposés au greffe du tribunal de commerce et sa création est sanctionnée par une assemblée générale constitutive.

À titre de comparaison, KLM fut fondée en 1919 à Amsterdam. Elle est la compagnie aérienne la plus ancienne au monde. Le premier vol fut effectué en 1920 entre Londres et Amsterdam.

1938 : La compagnie Air France possède déjà une flotte de 100 appareils (Bloch MB220, Dewoitine 338, etc.) et un vaste réseau centré sur Le Bourget où a été construite une aérogare « moderne ».

1948 : Après sa nationalisation, le 26 juin 1945, Air France devient la compagnie nationale. Elle opère 140 000 kilomètres de ligne – le plus long réseau du monde – depuis l’aérogare d’Orly, ouverte dès 1946. Les vols transatlantiques, réalisés en Super Constellation, deviennent le produit phare de la compagnie. Les prestations luxueuses visent à concurrencer le confort des paquebots et bientôt à différencier la compagnie de ses concurrentes.

1960 : Les avions à réaction – biréacteur moyen-courrier Caravelle en Europe et quadriréacteur Boeing 707 en intercontinental – entrent en service, permettant des liaisons plus rapides. C’est la fin de la suprématie des liaisons maritimes.

20 septembre 1966 : Air France devient la première compagnie occidentale à desservir la Chine continentale en ouvrant une ligne vers l’aéroport de Shanghai.

1974 : L’aéroport Roissy-Charles-de-Gaulle ouvre ses pistes. Air France quitte Le Bourget. La compagnie met en service le biréacteur gros porteur A300, le premier avion de la gamme Airbus, un moyen-courrier très performant sur Paris-Nice, Paris-Londres, Paris-Istanbul, etc.

Et ainsi naquit le Concorde

1976 : La première liaison supersonique commerciale est assurée par le Concorde. Paris-New York sera desservie quotidiennement jusqu’en 2003. À la même époque, entre en service le Boeing 747 Jumbo à deux ponts et transportant jusqu’à 400 passagers. Il permet une démocratisation du transport aérien. Ainsi Air France a créé les vols vacances à destination des Antilles. Un concept low cost où pour compenser la baisse des tarifs, la compagnie servait alors un coffret repas disponible au pied de la passerelle d’embarquement.

1990 : C’est sur fond de guerre du Golfe et de crise économique que les compagnies aériennes Air France, Air Inter, Air Charter et UTA sont réunies au sein du Groupe Air France. Le groupe est officiellement créé par décret le 25 juillet 1994. Les activités aéronautiques d’UTA sont intégrées dans Air France, le 1er janvier 1992, puis la société et la marque UTA disparaissent à la fin de la même année. Christian Blanc, qui avait repris la présidence de la compagnie en quasi-faillite en 1993, annonce le 30 mai 1997 les premiers résultats positifs d’Air France depuis 1989. Introduite en Bourse, la compagnie désormais privée peut envisager la croissance externe comme la prise de contrôle de KLM.

2000 : Naissance de SkyTeam, alliance fondée par Air France, Delta Airlines, Aeromexico et Korean Air.

2004 : Air France fusionne avec KLM, devenant ainsi l’une des plus grandes compagnies aériennes européennes. En 2005, le programme de fidélité Flying Blue, commun aux deux compagnies, est créé. Il regroupe près de 20 millions de membres et est ainsi l’un des plus importants du continent européen.

30 octobre 2009 : Après plusieurs retards, Air France reçoit son premier Airbus A380 et, le 20 novembre, la compagnie effectue le vol inaugural de l’A380 entre Paris et New York avec 538 passagers à bord. Après le confinement, les neuf Super Jumbo ne seront plus utilisés.