C\u2019est au milieu de l\u2019environnement hostile du d\u00e9sert d\u2019Atacama que des chercheurs ont d\u00e9couvert un \u00e9cosyst\u00e8me unique pr\u00e9sentant des conditions similaires \u00e0 celles qui devaient r\u00e9gner sur Terre il y a 3,5 milliards d\u2019ann\u00e9es. Un v\u00e9ritable laboratoire naturel pour comprendre le d\u00e9veloppement des premi\u00e8res formes de vie sur Terre et\u00a0peut-\u00eatre aussi sur Mars, qui serait pourtant menac\u00e9 de destruction.<\/p>\n
La vie est apparue sur Terre il y a environ 3,8 milliards d’ann\u00e9es. Comprendre les conditions qui ont men\u00e9 \u00e0 cette \u00e9mergence du vivant est encore un d\u00e9fi. Et pour cause, il ne reste aujourd’hui que d’infimes traces de ce pass\u00e9 lointain. La dynamique terrestre a fait son \u0153uvre. Tectonique, climat, \u00e9rosion, etc.\u00a0ont en effet particip\u00e9 \u00e0 effacer graduellement les t\u00e9moignages de cette \u00e9poque primitive de l’histoire de la Terre.<\/p>\n
La question est pourtant d’importance et s’inscrit dans la grande qu\u00eate de nos origines. Et de celle d’une hypoth\u00e9tique vie extraterrestre. Car comprendre dans quelles conditions la vie est apparue sur Terre permettrait de savoir si des organismes ont pu se d\u00e9velopper ailleurs dans l’Univers<\/a>, sur d’autres mondes, et notamment sur Mars.<\/p>\n Plateau de la Puna de Atacama\u00a0: un environnement extr\u00eame<\/strong><\/p>\n Une probl\u00e9matique scientifique qui pourrait \u00eatre \u00e9clair\u00e9e par la d\u00e9couverte d’un environnement unique dans les \u00e9cosyst\u00e8mes terrestres. Car il existerait un analogue moderne aux environnements primitifs dans lesquels la vie est apparue et a \u00e9volu\u00e9 il y a plus de 3,5 milliards d’ann\u00e9es. Pour trouver cet environnement, les scientifiques ont d\u00fb se rendre dans l’un des endroits les plus hostiles de la plan\u00e8te. C’est sur le plateau de la Puna de Atacama, dans la partie centrale de la Cordill\u00e8re des Andes, en Argentine, qu’ils ont en effet fait cette \u00e9tonnante d\u00e9couverte. Situ\u00e9 \u00e0 une altitude d’environ 4\u00a0500 m\u00e8tres, ce plateau est l’un des endroits les plus arides au monde. Et l’un des plus d\u00e9sertiques. Peu d’\u00eatres vivants, animaux ou plantes, sont en effet capables de survivre dans des conditions si extr\u00eames,\u00a0o\u00f9 la pluie ne tombe pratiquement jamais<\/a>.<\/p>\n Le paysage n’est parsem\u00e9 que de quelques zones humides formant un r\u00e9seau de lagunes bord\u00e9es d’une \u00e9paisse\u00a0cro\u00fbte<\/a>\u00a0de sel. C’est en \u00e9tudiant ces \u00e9tranges lacs peu profonds que Brian Hynek et ses coll\u00e8gues, de l’universit\u00e9 du Colorado \u00e0 Boulder (\u00c9tats-Unis), ont d\u00e9couvert quelque chose de tr\u00e8s sp\u00e9cial. Le fond des lagunes est en effet compos\u00e9 de grands monticules \u00e0 la forme bomb\u00e9e. Pour le\u00a0g\u00e9ologue<\/a>, pas de doute,\u00a0il s\u2019agit de stromatolites<\/a>.<\/p>\n UN \u00c9COSYST\u00c8ME UNIQUE DANS UN D\u00c9SERT INHOSPITALIER. \u00a9 UNIVERSIT\u00c9 DU COLORADO, BOULDER<\/p>\n Une vie primitive dans l\u2019un des endroits les plus hostiles au monde<\/strong><\/p>\n Ces structures, qui se pr\u00e9sentent souvent sous la forme de boules, se composent de roches\u00a0calcaires<\/a>\u00a0en feuillets. \u00c0 l’instar des\u00a0r\u00e9cifs coralliens<\/a>, elles ont pourtant une origine biologique. Elles sont en effet construites par des communaut\u00e9s microbiennes. Si les\u00a0stromatolites<\/a>\u00a0peuplent encore aujourd’hui certains environnements, elles sont cependant embl\u00e9matiques de l’Arch\u00e9en<\/a>, la plus ancienne p\u00e9riode g\u00e9ologique de l’histoire de la Terre. L\u00e0 o\u00f9 tout a commenc\u00e9. Gr\u00e2ce \u00e0 leurs\u00a0constructions<\/a>\u00a0min\u00e9rales, les stromatolites repr\u00e9sentent les plus anciennes traces de vie retrouv\u00e9es sur Terre.\u00a0Les plus anciennes datent ainsi de 3,5 milliards d\u2019ann\u00e9es<\/a>\u00a0et nous indiquent qu’\u00e0 cette \u00e9poque,\u00a0les oc\u00e9ans terrestres \u00e9taient d\u00e9j\u00e0 peupl\u00e9s d\u2019importantes colonies bact\u00e9riennes<\/a>. Alors que les stromatolites modernes sont g\u00e9n\u00e9ralement de petite\u00a0taille, les stromatolites anciennes pouvaient en effet atteindre plus de six m\u00e8tres de diam\u00e8tre. Et c’est bien cette notion de taille qui a interloqu\u00e9 les chercheurs. Car les stromatolites des lagunes de la Puna de Atacama –\u00a0certaines pr\u00e9sentant un diam\u00e8tre de 4,5 m\u00e8tres –\u00a0semblent bien plus proches de leurs cong\u00e9n\u00e8res primitives que de celles des temps modernes.<\/p>\n Autre particularit\u00e9\u00a0: leur composition. Une \u00e9tude rapide a montr\u00e9 qu’elles \u00e9taient principalement compos\u00e9es de\u00a0gypse<\/a>, un fait courant pour les stromatolites\u00a0fossiles<\/a>\u00a0mais observ\u00e9 tr\u00e8s rarement chez les sp\u00e9cimens actuels. Leur partie externe abrite des colonies de\u00a0cyanobact\u00e9ries<\/a>, des organismes photosynth\u00e9tiques, alors que leur c\u0153ur h\u00e9berge des\u00a0archaea<\/em>, des organismes unicellulaires typiques des environnements extr\u00eames.<\/p>\n LES CHERCHEURS ONT CASS\u00c9 UN MORCEAU DE STROMATOLITE (FORMES EN D\u00d4ME\u00a0AU FOND DE L’EAU) POUR \u00c9TUDIER LEUR COMPOSITION. \u00a9 BRIAN HYNEK<\/p>\n Un v\u00e9ritable analogue de la Terre primitive menac\u00e9 de destruction par l\u2019industrie du lithium<\/strong><\/p>\n Pour Brian Hynek,\u00a0qui pr\u00e9sentera ses r\u00e9sultats lors du congr\u00e8s de l\u2019AGU\u00a0(American Geophysical Union)<\/em><\/a>, ces lagunes pourraient donc pr\u00e9senter des caract\u00e9ristiques similaires \u00e0 celles de la Terre primitive\u00a0: des eaux sal\u00e9es,\u00a0acides<\/a>\u00a0et peu profondes bombard\u00e9es par de forts taux de radiations solaires. Il s’agirait donc d’un v\u00e9ritable laboratoire naturel pour l’\u00e9tude de l’apparition et du d\u00e9veloppement de la vie sur Terre. Et potentiellement sur Mars. Car les scientifiques supposent que les conditions devaient \u00eatre relativement similaires sur la\u00a0Plan\u00e8te rouge<\/a>\u00a0il y a 4 milliards d’ann\u00e9es.<\/p>\n