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Il existe probablement des milliards d’exoplanètes dans notre Univers. Jusqu’ici, les astronomes en ont confirmé plus de 5 700 rien que dans notre Voie lactée. Et parmi elles, celle qu’ils nomment 2M1207b, a quelque chose de particulier. Elle semble ne pas s’être formée comme les planètes de notre Système solaire, par accrétion de poussières, mais plutôt comme notre Soleil lui-même, par effondrement gravitationnel.
Cette tache lumineuse est une exoplanète
Mais ce qui la remet aujourd’hui sur le devant de la scène, c’est surtout qu’elle a été, il y a 20 ans, la toute première exoplanète à apparaître sur une image du Very Large Telescope (VLT, Chili). La planète géante gazeuse de cinq fois la masse de notre Jupiter et située à quelque 230 années-lumière de notre Terre orbite à une distance de son étoile — une naine brune — supérieure à deux fois celle qui sépare Neptune de notre Soleil. Et elle a marqué l’histoire de l’astronomie d’une minuscule tache de lumière rouge.
Depuis, beaucoup d’autres exoplanètes ont été imagées.
Les chercheurs sont même désormais en mesure d’en découvrir par imagerie directe.
Par FUTURA
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