BIOGRAPHIE

Né le 22 avril 1985 Chicago à Illinois, Sam Altman a d’abord opéré comme investisseur dans diverses startups avant de co-fonder OpenAI en 2015. L’immense succès de ChatGPT fin novembre 2022 l’a mis sur le devant de la scène, l’amenant à donner libre cours sur ses inquiétudes quant à cette intelligence artificielle qu’il a contribué à propulser…

Très jeune, Samuel H. Altman fait preuve d’une très grande curiosité intellectuelle mais aussi d’un esprit d’entrepreneur. Il apprend à programmer à l’âge de 8 ans sur un ordinateur Mac d’Apple. Dès ses 14 ans, il fonde sa première entreprise, Lockit.

En 2005, Sam Altman entre à l’université de Stanford (Californie) en vue d’obtenir un diplôme d’ingénieur en l’informatique. Pourtant, il ne va pas achever ses études. Aidé de quelques amis, il se consacre au développement et ensemble, ils conçoivent Loopt, une application de réseautage social destinée aux utilisateurs de smartphones.

Incubateur de start-ups

Suite à la vente de Loopt en 2011, Sam Altman devient l’un des partenaires de l’incubateur de start-up Y Combinator. Il en devient le président en 2014. Au passage, Altman contribue au financement de plusieurs sociétés majeures du secteur high tech : Airbnb, Reddit (dont il assume brièvement la présidence), Twitch, Dropbox, Pinterest…

Fondation de OpenAI

A la base de OpenAI, se trouvent diverses réflexions entre Elon Musk et Sam Altman. Les deux hommes se retrouvent régulièrement aux alentours de 2015, pour partager leurs réflexions sur l’IA, une technologie qui les préoccupe pareillement. De fait, Sam Altman, a confié ses inquiétudes au magazine New Yorker:

« Soit nous asservissons l’intelligence artificielle, soit elle nous asservit ».

Le fruit de leurs échanges mène à la décision de créer une nouvelle structure, OpenAI avec pour mission de :

« Développer des outils d’IA sûrs et ouverts, ayant pour mission de donner du pouvoir aux gens (plutôt que de les éliminer) ».

OpenAI est inaugurée le 11 décembre 2015 à San Francisco par  Sam Altman, Elon Musk  et 4 chercheurs en Intelligence Artificielle. Elle souhaite développer une IA conçue en vue de profiter à toute l’humanité. La startup est dotée d’un financement de 1 milliard de dollars.

Le modèle GPT

En juin 2018, 4 chercheurs de OpenAI publient un papier majeur dans lesquels ils présentent ce qu’est GPT, soit un modèle d’apprentissage inspiré par le fonctionnement de l’intellect humain et entraîné sur des vastes volumes de textes.

Premier du lot, GPT-1 a été entraîné sur le « BookCorpus », une collection de 11 038 livres non publiés soit 74 millions de phrases et 1 milliard de mots, de 16 catégories : histoire, aventure, romance, etc.

Sortie de ChatGPT

En novembre 2022,  GPT en est à sa version 3.5, laquelle a absorbé 500 milliards de documents incluant l’intégralité du Web jusqu’en 2021, mais aussi des centaines de milliers de livres, d’articles scientifiques. Pourtant, Sam Altman et ses collègues souhaitent encore attendre plusieurs mois et lancer ChatGPT sur la version GPT-4, incroyablement plus avancée. Pourtant, Altman prend conscience d’un point : plusieurs chatbots sont en développement, notamment chez Google (Bard), Microsoft (LUIS), Amazon (Comprehend)  ou encore les chinois, Baidu (ERNIE) et Alibaba (T5). Or, l’Histoire de la technologie a montré à plusieurs reprises qu’il peut y avoir une prime au premier entrant.

Peu après la mi-novembre 2022, les employés de OpenAI reçoivent une tâche précise et sans ambigüité : « Il nous faut sortir un chatbot au plus vite. » 13 jours plus tard, ChatGPT est prêt.

Le raz-de-marée ChatGPT

ChatGPT, interface de conversation intelligente, est dévoilée le 30 novembre 2022. Son succès est immédiat : 1 million d’inscriptions sont recensées en 5 jours. Il devient rapidement un phénomène de société, au point de susciter des débats ardents dans les grandes chaînes de télévision. Au bout de deux mois, il compte 100 millions d’utilisateurs inscrits – il avait fallu 9 mois à TikTok et 2 ans et demi à Instagram pour atteindre le même score. De ce fait, dès le 2 février 2023, ChatGPT est devenue l’application ayant eu la croissance la plus rapide de l’Histoire.

Les scrupules de Sam Altman

L’ampleur du succès de ChatGPT est une surprise chez OpenAI même. Peu enclin à crier victoire, Sam Altman se livre à des déclarations contradictoires affirmant tout à tour :

„ que les bénéfices de ChatGPT pour l’humanité dépassent sa propre imagination,

„ que ChatGPT est une invention comparable à celle de l’ordinateur ,

„ mais aussi que que dans le pire des cas, l’IA pourrait causer l’extinction de l’espèce humaine.

De fait, au fil des mois, Altman ne cesse de manifester ses inquiétudes face à cette création qu’il a contribué à engendrer. Il se déclare en faveur d’un potentiel moratoire sur les développements de l’IA, de la création d’une instance à même de superviser les modèles d’IA, et il exprime ses préoccupations quant aux risques de désinformation. Il émet par ailleurs des inquiétudes sur la possibilité que l’IA supprime des emplois mais veut tout de même croire qu’elle en pourrait en créer de nouveaux.

Sam Altman est également à l’origine de WorldCoin, une cryptomonnaie censée aider à identifier les humains et qui pourrait conduire à donner à chacun un revenu minimal universel.