Au IV^e siècle de notre ère, déferlait sur l’Europe une gigantesque horde nomade ayant déstabilisé jusqu’au puissant Empire romain. S’ils sont réputés pour leur agressivité légendaire et l’étendue de leurs conquêtes, les Huns restent toutefois relativement méconnus. Encore aujourd’hui, leur origine est un débat dans la communauté scientifique. Dans le journal Proceedings of the National Academy of Sciences, une équipe de chercheurs publiait, le 24 février, les résultats d’une étude de l’ADN des Huns. L’objectif : retracer les origines du peuple et leur expansion à travers l’Asie centrale et l’Europe.

Aux racines d’un peuple nomade

Pour obtenir des réponses, les experts ont recueilli les restes de Huns provenant de la plaine de Pannonie, en Europe centrale, ainsi que dans les steppes d’Asie centrale. Une partie des historiens considère que les Huns descendent de sociétés asiatiques nomades. Du nord de la Chine à la Mongolie, jusqu’au lac Baïkal, plusieurs tribus nomades auraient formé un empire baptisé Xiongnu, mentionné par des textes chinois à partir de 245. Il fallait donc exhumer des squelettes d’individus ayant fait partie de la civilisation Xiongju.

Comment identifier les dépouilles de Huns, décédés durant l’Antiquité ? Certaines sépultures arborent des spécificités propres aux rites funéraires orientaux. © Gnecchi-Ruscone and al.

En tout, ce sont 371 hommes et femmes inhumés entre le II^e et le VI^e siècle qui sont passés au crible des examens légaux. Il nécessitait alors de se concentrer sur l’identité par descendance (IBD, identity by descent), se déterminant d’après le séquençage ADN. L’IBD est établie lorsqu’une similitude chromosomique est observée sur les séquences ADN de deux individus différents. Quatre-vingt-dix-sept séparés entre la plaine de Pannonie et les steppes d’Asie centrale possèdent des caractéristiques similaires. Deux dépouilles du nord-est de l’Asie seraient des descendants directs des Huns européens.

La conclusion de l’étude dresse les incertitudes entourant la descendance des Huns après leur arrivée dans les contrées européennes. Mais le constat global établi par les scientifiques est celui d’une très grande hétérogénéité. Les primaires incursions des Huns dans les provinces impériales de Rome sont documentées à partir de l’an 370. Les envahisseurs combattaient alors les armées romaines, mais aussi les troupes sassanides au Moyen-Orient. En 451, ils pénètrent en Gaule, infligeant de lourds revers aux Romains et aux peuples barbares de l’Europe.

Attila le Hun, qui était le Barbare qui a fait trembler l’Empire romain ? © La Folle Histoire, YouTube

L’étendue du territoire contrôlé par les Huns et leur célèbre dirigeant, Attila, est très peu documentée par les lettrés de l’Empire romain. Ils ont toutefois acquis une réputation de guerriers brutaux et ont marqué l’histoire du continent à une époque de changements et d’instabilités. L’Empire hunnique finit cependant par se déliter après la mort d’Attila, en 453.

Par FUTURA